此一名詞乃K.A. Wittfogel教授于其一九五七年所出版之Oriental Despotism一書時,首先用之。其含義不但為政治的,且為社會的。根Julius Gould與William L. Kolb所編之社會科學辭典(A Dictionary of the Social Sciences),解釋此名詞如下:『Wittfogel教授認為「東方專制主義」一詞,不僅意指其為政府之一類型,且指其為整個社會結構之一型式。Wittfogel教授于其書中亦稱此種社會為「水力社會」(hydroulic society)。此社會之特徵:(一)專制。(二)集權的官僚行政。(三)缺少穩定的上層階級。(四)商人居于附屬地位。(五)奴隸制度之存在。(六)農田灌溉依賴大規模之水利。Wittfogel教授且認為此六大特徵中,以第六為最重要,其他特徵多半因之而引起。社會學者與政治學者對于Wittfogel教授之用此一名詞及其解釋頗有表示異議者,認為:第一,「東方」一詞似不正確。蓋並非所有亞洲國家之政治均表現此特徵。況Wittfogel教授自己已在其書中引亞洲以外之地區為證。第二,此六大特徵並無絕對的聯帶關係。例如一、二、三四、五各特徵之存在可為分別單獨的,並非完全連鎖的,尤其可不與第六發生關係。第三,若干亞洲社會雖在農業方面仍使用大規模水利灌溉,然在他方面未始不在變化中,是以不可一概而論。』