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从中国科学院古脊椎动物与古人类研究所获悉，该所王敏研究员负责的团队与福建省地质科学研究院联合，依托福建政和动物群保存的侏罗纪鸟类化石完成一项重要研究。科学家们厘清了鸟类尾部演化的关键顺序，补齐了鸟类尾部演化链条中长期缺失的关键拼图。相关成果7月2日在国际学术期刊《科学进展》发表。
△中生代兽脚类恐龙（包括鸟类）后肢形态多样性比较
在从恐龙向鸟类演化的过程中，除了翱翔蓝天的羽翼，鸟类身体最彻底的改变就是尾巴缩短。现代鸟类的尾巴很短，由4到9块尾椎和一块尾综骨构成，其中尾综骨是由若干块尾椎愈合而成。缩短的尾巴给予了鸟类空气动力学等优势。然而，鸟类祖先是如何从标志性的恐龙长尾巴演化为现代鸟类的以尾综骨为主的短尾巴的？由于缺乏化石证据，这一直是演化生物学界悬而未决的谜团。
△不虞政和鸟正型标本和骨骼复原图
科研团队通过在福建政和动物群的野外发掘，发现了一件新的侏罗纪鸟类，将其命名为“不虞政和鸟”，属于已知最原始的鸟类之一。不虞政和鸟的尾部仅由15块变短的尾椎组成，且其末端并没有愈合成为尾综骨。通过一系列研究，科学家们证明了：在鸟类尾部的演化历史中，尾椎数量的减少和变短发生在尾椎愈合（形成尾综骨）之前。这种“分步走”的演化模式，补齐了鸟类尾部演化链条中长期缺失的关键拼图。这种缩短且没有过度僵化的短尾巴，能够有效减轻体重，使身体重心和升力中心向前移动；同时，较少的尾椎关节提升了尾部的刚性，更利于飞行控制；较短的力臂也让政和鸟能更轻松地操控尾羽，从而获得了比始祖鸟等更好的飞行稳定性和机动性。
△不虞政和鸟（前）和奇异福建龙（后）生态复原图
除此以外，研究还证实了不虞政和鸟是目前世界上已知体型最小的长尾副鸟类，体重仅有74到163克，体长约20cm。这种体型小型化趋势是恐龙飞向蓝天的核心驱动力之一，也意味着部分鸟翼类在演化初期的体型缩小速度比我们想象的要快得多，这无疑是它们对探索树栖、飞行等全新生态位的一次尝试。
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