天花,是由天花病毒引起的一种烈性传染病,常常引起死亡。天花病毒(学名Orthopoxvirus variola)外形近似长方体,其边长为400纳米。这是一般光学显微镜刚刚可以分辨的长度。天花病毒也是最大的可以在人体内致病的病毒。天花病毒是一种非常复杂的病毒,它的染色体携带约200个基因(相对而言艾滋病病毒只含有10个基因),分为两个变种,Variola Major 及 Variola Minor。其中 V. Major 致死率为 20%至40%,而 V. Minor 则只有1%左右。染上天花的病人就算幸运地能够痊愈,亦可能因角膜溃疡而导致眼盲,绝大部份亦会在皮肤上留下永久的瘢痕。据估计,在二十世纪的100年内,总共约有3至5亿人死于天花。到了1967年,据国际卫生组织的数字,当年仍然有1500万人感染天花,当中200万人死亡。