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面包小麦是全球主要粮食作物之一，但其确切起源地一直是个未解之谜。由格鲁吉亚国家博物馆与加拿大多伦多大学等机构科学家组成的国际团队，借助遗传研究与古代植物遗骸，将这种小麦最初出现的地点锁定在南高加索地区的格鲁吉亚，由8000年前新石器时代的人类所栽培。相关论文发表于新一期《美国国家科学院院刊》。
格鲁吉亚新石器时代泥砖上的小麦穗印痕
面包小麦占全球小麦消费量的95%，是世界上最重要的谷物之一。先前的遗传分析显示，面包小麦源于已驯化的自由脱粒小麦与野生山羊草的杂交，该杂交种随后演化为今日的面包小麦。其栽培始于公元前6500年至公元前6000年间，发生在南高加索及里海一带。 然而，再精密的遗传推演，终究不等同于实物铁证。此前，从未有年代确凿的早期面包小麦考古遗迹能印证这一推断。 为寻找古代植物遗存，团队在格鲁吉亚东南部马尔内乌利平原两处石器时代遗址——舒拉维里·戈拉与加达科里·戈拉的土壤及烧焦碎屑中细致筛选。 从烧焦的种子中分辨出面包小麦，并将其与硬质小麦等区分开来殊非易事，因为焦化后二者形貌颇为相似。于是，团队转而寻找叶轴——那段把谷粒固定在小麦穗上的细短茎节，其形态因物种而异。 团队凭借弯曲的侧面与薄边缘，识别出属于面包小麦的叶轴。放射性碳定年表明，它们源自约公元前6000年至公元前5800年。这项发现为南高加索作为早期面包小麦驯化的主要中心，提供了关键的实证支撑。
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