恒星之死

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　　明尼苏达大学的天文学家Lawrence Rudnick等人利用美国国家宇航局（NASA）的斯皮策（Spitzer）红外线太空望远镜发现，一颗名为仙后座A（Cassiopeia A, Cas A）的超新星遗迹保留着洋葱似的分层结构，由此推测恒星爆炸并非完全在一种混乱状态下进行，残骸也不会乱七八糟地堆作一团。文章发表在Astrophysical杂志上。

　　仙后座Ａ原本是一颗质量为太阳15~20倍的超大恒星，在银河系最近的一次剧烈的超新星爆发中陨灭。像所有成熟的大型恒星一样，形成仙后座Ａ的恒星也曾经轮廓清晰，由不同元素构成的同心圆壳构成：外层是由氢等较轻元素构成；中间层是氖之类的较重元素，内核则包括铁在内的重元素。

　　直到现在这颗恒星是如何“破碎”的仍是一个谜。一种观点认为，当时它将一层层物质连续拋射出去，这样，爆炸层圈应该可以在外围的残骸中保留下来。此前观测也的确找到了部分层圈，但其中有令人不解的间断。

　　研究的另一负责人Jessica Ennis认为，此次发现显示仙后座Ａ恒星的一部分没有像其他部分那样在爆炸时被迅速抛出。可以猜想它的不同部分分裂、脱落的速度不同，而大多数星球的原始层圈似乎也都是以连续的方式向外飞散，只是因其出发位置不同而具有不同的平均速度。当星球的层圈往外飞掠时，它们相互挤压形成爆炸冲击波并变热。先受到冲击波作用的物质有更多的时间加热，因而可以到达能够放射出Ｘ射线和可见光的温度，而后来才遇到冲击波的物质温度比较低，只发出红外线。以前X射线与可见光的观测显示的是深层、高温、先被拋射的物质，但没能看到跟随在后的低温部分的物质。这部分包含了氖、氧和铝的气体与尘埃、来源于中间层圈的“失踪”物质，却正好被斯皮策捕捉到影像。

　　仙后座Ａ是研究超新星爆炸的理想目标，因为它年轻而且离太阳系不远，也正在步入星球演化的最后阶段。数百年后，这些残留物将会完全混合在一起，届时其由生到死经历过的相关证据都将湮灭。